Việc rút khỏi Hội Quốc Liên có nghĩa là Nhật Bản bị cô lập về chính trị. Nhật Bản không có đồng minh mạnh và hành động của nó đã bị quốc tế lên án, trong khi chủ nghĩa dân tộc phổ biến trong nội bộ đang bùng nổ. Các nhà lãnh đạo địa phương, chẳng hạn như thị trưởng, giáo viên và linh mục Thần Đạo đã được tuyển dụng bởi các phong trào khác nhau để truyền bá dân chúng với lý tưởng dân tộc cực đoan. Họ có ít thời gian cho những ý tưởng thực dụng của giới doanh nhân tinh hoa và các chính trị gia của đảng. Lòng trung thành của họ nằm ở Hoàng đế và quân đội. Vào tháng 3 năm 1932, âm mưu ám sát " Liên minh máu" và sự hỗn loạn xung quanh phiên tòa xét xử những kẻ âm mưu của nó đã làm xói mòn khả năng cầm quyền bằng luật lệ dân chủ ở Nhật Bản thời Chiêu Hòa. Vào tháng Năm cùng năm, một nhóm các sĩ quan Quân đội và Hải quân cánh hữu đã ám sát Thủ tướng Inukai Tsuyoshi thành công. Âm mưu đã thất bại trong việc dàn dựng một cuộc đảo chính hoàn hảo, nhưng nó đã chấm dứt hiệu quả sự cai trị của các đảng phái chính trị ở Nhật Bản.

Từ năm 1932 đến 1936, đất nước được cai trị bởi các đô đốc. Gắn kết thiện cảm dân tộc dẫn đến sự bất ổn mãn tính trong chính phủ. Chính sách ôn hòa rất khó thực thi. Cuộc khủng hoảng lên đến đỉnh điểm vào ngày 26 tháng 2 năm 1936 qua sự kiện được gọi là Sự kiện ngày 26 tháng 2, khoảng 1.500 quân nhân theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan đã diễu hành vào trung tâm Tokyo. Nhiệm vụ của họ là ám sát chính phủ và thúc đẩy "Trung hưng Chiêu Hòa". Thủ tướng Okada đã sống sót sau cuộc đảo chính bằng cách trốn trong một kho lưu trữ trong nhà. Cuộc đảo chính chỉ kết thúc khi Nhật hoàng đích thân ra lệnh chấm dứt đổ máu.

Trong nước, ý tưởng về Khối Thịnh vượng chung Đại Đông Á bắt đầu nảy sinh. Những người theo chủ nghĩa dân tộc tin rằng "các cường quốc ABCD" (Mỹ, Anh, Trung Quốc, Hà Lan) là mối đe dọa đối với tất cả người châu Á và châu Á chỉ có thể tồn tại bằng cách làm theo hình mẫu của Nhật Bản. Nhật Bản là cường quốc châu Á và phi phương Tây duy nhất tự công nghiệp hóa thành công và là đối thủ của các đế chế phương Tây vĩ đại. Trong khi phần lớn được các nhà quan sát phương Tây đương đại mô tả là một mặt trận cho sự bành trướng của quân đội Nhật Bản, ý tưởng đằng sau Khối thịnh vượng là Châu Á sẽ hợp nhất chống lại các cường quốc phương Tây và Chủ nghĩa đế quốc phương Tây dưới sự bảo trợ của Nhật Bản. Ý tưởng đã thu hút ảnh hưởng trong các khía cạnh gia trưởng của Nho giáo và Koshitsu Shinto . Do đó, mục tiêu chính của Khối là hakkō ichiu - bát hoành nhất vũ, thống nhất tám phương thế giới dưới sự cai trị ( kōdō ) của Nhật hoàng.

Thực tế trong thời kỳ này khác với tuyên truyền. Một số quốc gia và dân tộc bị thiệt thòi, và trong quá trình mở rộng quân sự nhanh chóng ra nước ngoài, Tổng hành dinh Hoàng gia đã dung túng cho nhiều tội ác tàn bạo đối với dân cư địa phương, chẳng hạn như các thí nghiệm của Đơn vị 731, Chính sách Tam quang, sử dụng hóa học và vũ khí sinh học, các vụ thảm sát dân sự như Nam Kinh, Singapore và Manila.